上世纪80-90年代，艾滋病犹如死神一般降临到人类社会，造成了人类史上的一次“大屠杀”。在那个年代，得了艾滋病，基本上等同于宣布死亡。
80年代的艾滋病宣传海报
艾滋病起初被认为是同性恋才会感染的绝症（Gay Cancer），虽然科学家很快了解到艾滋的传播方式与性取向无关，但肛交的性爱方式的确让男同性恋更容易感染艾滋病毒（因为肛门比起阴道更容易黏膜破损）。
因此，就有了前文提到的帕特·布坎南的相关言论。事实上是，由于美国的同性恋者用青春甚至是生命向当时的美国政府“宣战”，才得以扭转社会的认知，让人们开始寻找对抗艾滋病的有效药物和治疗方法。
在电影《瘟疫求生指南》中，讲述的正是艾滋病如瘟疫般肆虐的80至90年代的美国，采用了许多当时记录下来的真实镜头，呈现了艾滋病爆发对人性的拷问。
《瘟疫求生指南》中人们的示威横幅：每12分钟就有一人死于艾滋病
而时任美国总统里根，在其任职期间，对艾滋病的漠视和搁置，是艾滋病的爆发和急剧蔓延的重要原因之一。1991年，美国报导的艾滋病死亡人数已为198322人，全球的艾滋病死亡人数更是从1987年的499993人，迅速增长到2400060人。此时，里根才为自己担任美国总统时对艾滋病的忽视而公开道歉。
《瘟疫求生指南》中历史记录镜头
在这段时期，不少历史上有名的大人物，也在那一场艾滋病的“爆发狂潮”中死去。
1987年《名利场》杂志文章《One By One》中，因艾滋病去世的名人配图之一
Michel Foucault（米歇尔·福柯），法国哲学家、作家，1984年死于艾滋病。福柯的作品以及思想，对当代社会学发展产生了巨大的影响，而他对于性爱也有特殊癖好。福柯曾说：应用生命去换取性爱的真理与统治权，为性爱而死，死得其所。
福柯1975年在美国旧金山时，见识到了同性恋的天堂，喜欢上了一家叫“Hothouse”的SM俱乐部，喜欢赤身相处，喜欢参与到SM的多重角色中。他赞美同性恋，赞美SM的戏剧化场景，赞美麻醉药物。糜烂的性生活，让福柯在1984年死于艾滋病，成为法国第一位死于艾滋病的公众人物。
Tina Chow（周天娜），模特、珠宝设计师、时装巨星，1992年死于艾滋病。周天娜也是第一位公开宣布感染艾滋的女性公众人物。
周天娜最令人非议的是她的私生活。在离开丈夫独自前往巴黎的日子里，她与不少同性恋者为友，过上了饮酒放歌、狂荡不羁的生活。据当时的媒体报道，她与巴黎香水皇后的前夫爱思丁维尔发生了不寻常关系，后者曾在纽约的同性恋者群体中胡混，因此，这也成为周天娜染上艾滋病的最大可能之一。
Gatan Dugas（盖尔坦·杜加），加拿大航空服务员，1984年死于艾滋病。他会成为“名人”，是因为他被CDC（美国疾病控制与预防中心）定义为“零号病人”，简单来说，就是第一位把艾滋病从非洲带回美国的人。
1980年，盖尔坦被确诊为“Gay Cancer”，当时的研究人员告知他要停止一切性行为，他却却更加肆无忌惮的对他人进行报复，让病毒在美国扩散。历史资料显示，在最早死于AIDS 的19 人中，有8 位跟他有直接或间接的性关系；另一项针对最早的248 名AIDS 患者的调查显示，盖尔坦与其中的至少40人有关。
当然，有的人是幸运的，能够得以在艾滋病的绝望中重生，如篮球运动员“魔术师”埃尔文·约翰逊。与他传奇的篮球生涯相媲美的，是他“丰富多彩”的生活以及与艾滋病的抗战过程。他声称，曾一晚上跟6名女性发生性行为，直至1991被查出感染HIV前，与其发生过性关系的女性达3000人。
在被检查出感染HIV之后，约翰逊随之退役。但他通过积极的治疗，逐步控制住了体内的HIV病毒。期间，他还不断投入到艾滋病的预防治疗宣传公益活动中，成为从艾滋病中挺过来的一个成功例子。
“魔术师”的抗艾滋病成功，离不开人类在科学、医学等领域的进步。如今，艾滋病已不再是“死神”，而是可控可治的疾病。众所周知，艾滋病拥有潜伏期，在HIV病毒病变成艾滋病之前，是最佳的控制、治疗时间。因此，早发现、早治疗成为对付艾滋病的最有效方法。
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